II

Imhotep, quelques instants plus tard, surgit en trombe dans la chambre d’Esa.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? demanda-t-il, l’air important. La pauvre Henet est désespérée. Elle vient d’arriver chez moi en larmes. Pourquoi personne dans cette maison ne consent-il à témoigner, à une femme dévouée entre toutes, la gentillesse la plus banale ? Pourquoi ?

Esa, nullement impressionnée, riait doucement. Imhotep poursuivit :

— D’après ce que j’ai cru comprendre, tu l’aurais accusée d’avoir volé un coffret à bijoux ?

— C’est là ce qu’elle t’a raconté ? J’ai le regret de dire que je n’en ai rien fait. Ce coffret, le voici. Il parait qu’il a été trouvé dans la chambre de Nofret.

Imhotep reconnaissait l’objet.

— Effectivement, dit-il, c’est moi qui lui en avais fait cadeau…

Jetant un coup d’œil à l’intérieur, il ajouta :

— Il n’a pas l’air de contenir grand-chose. Il est dommage que les embaumeurs ne l’aient pas joint à ses autres possessions personnelles. Étant donné les prix demandés par Ipi et Montu, on pourrait attendre d’eux du travail proprement fait ! En tout cas, j’estime que c’est là beaucoup de bruit pour rien…

— C’est parfaitement mon avis.

— Je vais offrir ce coffret à Kait… ou, plutôt, à Renisenb qui a toujours traité Nofret avec courtoisie.

Après un soupir, il reprit :

— Qu’il est donc difficile pour un homme d’avoir la paix chez lui ! Avec toutes ces femmes qui pleurent quand elles ne se disputent pas.

— Tu en as une de moins, maintenant.

— C’est vrai. Pauvre Yahmose !… Je le plains, Esa, mais je ne sais pas trop si… nous devons beaucoup la regretter. Satipy avait donné à son mari de beaux enfants, c’est une justice à lui rendre, mais elle était, sous bien des rapports, une épouse peu satisfaisante. Yahmose lui passait beaucoup trop de choses. Enfin ! Tout cela est maintenant du passé et je dois avouer qu’en ces derniers temps je n’ai eu qu’à me féliciter de la conduite de Yahmose. Il a l’air de prendre conscience de sa valeur, il est moins timide et, en différentes occasions, il a fait preuve de beaucoup de jugement.

— Yahmose a toujours été un brave garçon, très obéissant, très…

— Oui, mais assez lent et assez enclin à fuir les responsabilités.

— Tu ne lui as jamais permis d’en prendre !

— Peut-être, mais il n’en ira plus de même à l’avenir. J’étudie les termes d’un acte qui sera signé d’ici quelques jours et qui fera de mes trois fils mes associés.

— De tes trois fils ? Ipy compris ?

— Ce serait le blesser que de le laisser en dehors. C’est un garçon si gentil, si affectionné.

— En tout cas, lui, on ne dira pas qu’il est lent !

— C’est très juste !… Quant à Sobek, il m’avait donné d’assez nombreux sujets de mécontentement, mais il semble reparti du bon pied. Il ne flâne plus et il s’en remet maintenant à mon jugement et à celui de Yahmose.

— Je vois qu’il y a des louanges pour tout le monde. À mon avis, Imhotep, tu es en train de faire exactement ce que tu devais faire. Tes fils n’étaient pas contents et c’était de mauvaise politique. Pourtant, Ipy me paraît bien jeune pour devenir ton associé et je trouve ridicule d’établir dès maintenant cet enfant. Comment pourras-tu le tenir, si tu donnes suite à ton projet ?

— Il y a du vrai là-dedans…

Imhotep resta un instant songeur.

— Maintenant, reprit-il, il faut que je m’en aille. J’ai mille choses à faire. Les embaumeurs sont ici et je dois discuter avec eux des dispositions à prendre pour les obsèques de Satipy. Ces morts sont coûteuses, très coûteuses… et elles se suivent à si peu d’intervalle !

— Espérons que c’est la dernière, déclara Esa. La prochaine sera sans doute la mienne.

J’espère, ma chère maman, que tu vivras encore de nombreuses années.

Esa eut un sourire sceptique.

— Je ne doute pas que tu l’espères. En tout cas, pas d’économies, quand il s’agira de moi ! Ça ferait très mauvais effet et je tiens, quand je m’en irai, à emporter un tas de choses pour me distraire dans l’autre monde ! Je veux beaucoup de nourriture, beaucoup de boisson, de nombreuses figurines d’esclaves, une table de jeux richement ornée, beaucoup de parfums et d’onguent et, j’y insiste, les jarres les plus coûteuses, celles en albâtre !

Imhotep, nerveux, s’agitait, se reposant tantôt sur un pied, tantôt sur l’autre.

— Bien sûr ! bien sûr !… Quand ce triste jour viendra, rien ne sera ménagé. Pour Satipy, j’avoue que je juge les choses un peu différemment. Je ne veux certes pas qu’il y ait scandale, mais, vraiment, étant donné les circonstances…

Il s’éloigna vivement, sans terminer sa phrase.

Esa sourit. Cette formule « étant donné les circonstances », était évidemment celle à laquelle Imhotep entendait se tenir pour laisser comprendre qu’il ne considérait pas, lui non plus, qu’un accident suffisait à expliquer la mort de sa précieuse concubine.